SMAPが解散してから間もなく1年半が経とうとしていますが、SMAPのリーダーでジャニーズ事務所からの退所も噂されながら、最終的に残留となった中居正広さんの今後に注目が集まっています。
中居正広さんに注目が集まっている理由は、ジャニーズ事務所に契約更新の意思を伝える6月を間もなく迎えるためで、昨年6月には事務所退所説が囁かれていた稲垣吾郎さん、草彅剛さん、香取慎吾さんが独立の意思を伝えたと言われており、実際に契約更新を迎えた同9月9日をもってジャニーズを離れました。
＜↓の画像は、昨年9月にジャニーズ事務所を退所した3人の写真＞
（左から香取慎吾さん、草彅剛さん、稲垣吾郎さん）
一方で、3人と一緒に独立をする可能性が高いとも噂されていたリーダーの中居正広さんは残留という選択をしており、これに対しては驚く声も少なくありませんでした。
週刊誌『週刊女性』によれば、中居正広さんのジャニーズ残留が判明した際に驚いていたマスコミも多かったそうなのですが、中居さんが残留することを選んだ理由はいくつかあるとも言われています。
自身が出演するレギュラー番組が複数あることや、関係各所に与える影響の大きさ、自身がプロデュースを手掛けている『Kis-My-Ft2』の派生ユニット『舞祭組（ぶさいく）』への思いなど、様々な憶測がありますが本人はこの件について一切言及していないため、なぜ残留を選んだのか真相は定かではありません。
しかし、中居正広さんがいずれジャニーズ事務所を退所するという説は根強く囁かれており、お世話になったジャニー喜多川社長が存命な間は独立はしないのではないかとも噂されているのですが、契約更新の意思を伝える6月を目前に控え、中居さんと香取慎吾さんが東京都内の飲食店で一緒に食事をしていたと『女性セブン』が報じています。
目撃した客によると、2人はとてもリラックスした雰囲気だったそうです。
芸能関係者は2人の関係について、解散報道を受けて色々と話し合ったことで距離がグッと縮まったといい、中居正広さんが友人らと共に熊本地震の被災地を訪れた際に、香取慎吾さんも誘ってボランティア活動をしたり、SMAP解散後も香取さん司会の『SmaSTATION!!』に中居さんがゲスト出演するなどしていました。
＜↓の画像は、SMAP解散後『スマステ』で共演した中居正広さん、香取慎吾さんの写真＞
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ですが、昨年の時点で中居正広さんはジャニーズ事務所に残留することを選び、香取慎吾さんら3人とは離れることになったのですが、香取さんも当然そうした事情を理解しているといい、中居さんは独立した3人の活動は心配しながら見守っているといいます。
中居正広さんは4月に自身のラジオ番組で、3人が『新しい地図』名義で配信限定リリースしたチャリティソング『雨あがりのステップ』を流し、曲終了後には感想を述べるということをしていたことで大きな反響を呼びました。
さらに、5月には中居正広さんが司会の『ザ！世界仰天ニュース』で流れたVTR中に、『新しい地図』が今年販売した卓上カレンダーが映り込んでおり、これも中居さんなりの心遣いなのではないかと言われています。
＜↓の画像は、『ザ！世界仰天ニュース』で新しい地図のカレンダーが映り込んでいたシーン＞
＜↓の画像が、映り込んでいた新しい地図のカレンダー写真＞
中居正広さんがこうした心遣いをしているところなどを見ると、今後3人と合流する可能性はあるのではないかと思ってしまいますが、『女性セブン』の記事では中居さんの知人が「中居さんが独立するんじゃないかという噂もあるようですが、それはないようです。3人に合流したいと考えているわけではないでしょう。自分たちも他のメンバーもそれぞれしっかり活躍してほしいと思っているんじゃないでしょうか」と語っています。
また、『週刊女性』の記事でもスポーツ紙記者が、「3人が独立したとき、中居は『彼らとは合流しない』と言っていたそうです。その“彼ら”とは、元マネージャーの飯島さんも含めてでしょう。合流はないでしょうが、だからといって、彼の独立がないとも言いきれません」と語っています。
契約更新を前に週刊誌はこのように報じているのですが、ネット上の反応を見てみると、
- 今年も契約更新で辞めないだろうね。そんな気がします。でもSMAP再始動待ってます。ずっと待ち続けます。
- 焦らなくて大丈夫。彼らが選ぶ“時”を信じて待っています。ずっとSMAPが大好きです。何があっても。
- 解散だったのに今となってはジャニーズを退社した3人はいつもセットで行動。これでは解散じゃなくて分裂だね。いつかまた5人でバラエティやってる姿が見たいなぁ。
- でも、やっぱり早く合流してほしいかな。3人だけじゃ可哀想だし、東京パラリンピックも控えてるから中居くんの力が必要だと思う。
- 中居くんが辞めてくれたら、やっぱり、嬉しい。５人揃ってくれたら、もっといい。
- 合流もいいし、独立して共演できるようになるのもいいし、5人が楽しく無理なく活動できればそれでいい。
- やっぱり水面下で慎吾くんと連絡取り合っているんだね。それがわかっただけでも今は充分かも。共演できるそのタイミングを楽しみに待ちます。
などのコメントが寄せられています。
中居正広さんの現在の仕事ぶりからジャニーズ事務所を離れるというのは非常に困難でしょうし、独立することで3人と同様に各テレビ局などの大手メディアから冷遇されるのは確実で、自身が最も活躍できる場所を失ってしまう可能性が非常に高いので、とりあえずこのタイミングでジャニーズ事務所を離れるといった選択をする可能性は100％無いと言っても過言ではないのかもしれないですね。
もしそうだとしても、今後3人と共演する姿や、木村拓哉さんとの共演も見てみたいところで、今でもSMAP復活を信じている多くのファンたちのためにも、これからも何らかの形でSMAPの繋がりを感じさせてほしいなと思います。