次期デビュー最有力候補とも囁かれる5人組グループ『HiHi Jets（ハイハイジェッツ）』の最年長メンバー・髙橋優斗さん（たかはし・ゆうと 24歳）が、10月1日をもってSTARTO ENTERTAINMENTを退所することが先日発表され、ファンからは驚きの声が上がるとともに、退所の裏側を巡って様々な憶測が飛び交っています。
そうした中で『東京スポーツ』（東スポ）は、ジュニア（旧ジャニーズJr.）のグループが“解体”するとの情報もあるとし、ジュニアのプロデュースを手掛ける会社『Annex（アネックス）』（旧ジャニーズアイランド）の社長で、元『V6』の井ノ原快彦さんの意味深発言にも注目が集まっているといいます。
HiHi Jetsの髙橋優斗さんは、グループでセンターも務めていた人気メンバーで、髙橋さんは2015年に旧ジャニーズ事務所に入所し、2016年にHiHi Jetsに加入、2018年から同期である『美 少年』の岩﨑大昇さんと共に、ジュニアが出演の番組『ザ少年倶楽部』（NHK BSプレミアム）で進行を務めていた時期もありました。
＜↓の画像が、10月1日をもって退所するHiHi Jets・髙橋優斗さんの写真＞
そんな髙橋優斗さんは、2018年に亡くなったジャニー喜多川さんに可愛がられ、「ジャニーさん最後の推しメン」とも言われていて、ジャニーさんの葬儀ではジュニアを代表して弔辞を読みました。
グループ活動だけでなくソロでも俳優として様々なドラマに出演し、昨年10月期放送の深夜ドラマ『君が死ぬまであと100日』（日本テレビ系）で単独主演を務めるなど、ジャニー喜多川さんが亡くなって以降も事務所から推されていました。
しかし、「新たなフィールドで人生をかけた大きな挑戦をしていきたい」との理由で、10月1日をもって事務所を辞めることを先日発表し、ファンに大きな衝撃を与えました。
そして、髙橋優斗さんの退所が発表されてから4日後の23日に、井ノ原快彦さんが有料公式ブログ『イノなき』を更新し、「これからあらゆることが凄い速度で変わっていくだろうから 惑わされてしまわぬよう 自分を大切にしなくてはいけませんね」「情報も多いしどれが本当で嘘なのか 毎日必死になります」
などと綴っていました。
東スポによると、ファン等は「これからあらゆることが凄い速度で変わっていくだろう」との一文に注目し、これはジュニアの今後について触れたものなのではと推測する声が飛び交っているといいます。
テレビ局関係者はそうした推測について、「関西と関東に拠点のあるジュニアは、公式では発表されていないけど、それぞれのグループの“解体”などといったテコ入れが断行されるという話があります」
と明かしています。
別のテレビ局関係者も、「STARTO社ではタレントに対し、マネジメント契約とエージェント契約が導入され、基本的に嵐などのグループはエージェント契約、ジュニアはマネージメント契約とされています。STARTO社は、ジュニアにはより関与し育成していく。ただ、ジュニアは一連の性加害問題でデビューに影響が出ているとされるので今後、テコ入れがあるとの見方が根強いです」
と語っています。
週刊誌『週刊女性』のWeb版『週刊女性PRIME』も気になる情報を伝えており、芸能プロダクション関係者が、「髙橋さんだけでなく、今後、他のグループからも退所者がいると聞いています。さらに、グループに所属しているメンバーの脱退も囁かれています。そのため、そう遠くない時期にジュニア内でグループの大きな“改編”があっても不思議ではありませんね。事務所の体制も変わったので、変革のときを迎えているのかもしれません」
と証言しています。
ジュニアの解体話に関しては2022年に『週刊文春』も報じており、旧ジャニーズ事務所の社員が関西ジュニアに対して「関東と関西のジュニアのメンバーを合わせて再編成する」との計画を伝えていたとしています。
ジュニアは東西合わせて200人以上いるそうなのですが、一部のグループを除いて解体予定とのことでした。
こうした話が出ていた翌年にジャニー喜多川さんの性加害問題が波紋を広げ、旧ジャニーズ事務所は“解体”することが決定し、所属タレントはSTARTO社に移籍する形となったのですが、ジュニアの解体計画は現在も水面下で進行しているというのが事実とすれば、髙橋優斗さんの退所とも大きく関係しているのかもしれません。
既存のグループを解体後に、また新たなグループを作り直してデビューという形になるのか、グループの再編成だけを行う形になるのか、現時点では詳細は不明ながら、もしこうした大胆なテコ入れが実施された場合、ファンが大荒れとなること必至ですし、ジュニアから退所者が続出するといったことも考えられます。
ジュニアの再編成計画に関しては以前から注目を集めていた話で、果たして今後どういった展開を迎えるのか続報に注目したいです。