『乃木坂46』の初代キャプテン・桜井玲香さん（さくらい・れいか 25歳）が8日、公式ブログ上でグループ卒業を電撃発表しました。
発表によると、9月1日に東京・神宮球場で開催の『乃木坂46 真夏の全国ツアー2019』の千秋楽公演をもって卒業するといい、『日刊スポーツ』が関係者に取材したところ、桜井玲香さんは乃木坂46卒業後も芸能活動を続けるとのことです。
乃木坂46は3日から『乃木坂46 真夏の全国ツアー2019』をスタートさせ、5日からドキュメンタリー映画『いつのまにか、ここにいる Documentary of 乃木坂46』の公開がスタートするなどしているのですが、桜井玲香さんは8日更新のブログで全国ツアースタートを報告、意気込みを綴った上で、「今日は皆さんにご報告。この度9/1をもって乃木坂46を卒業する事が決まりました。」
とグループ卒業を電撃発表しています。
卒業の理由については、「ここ数年、卒業していくメンバーが増え、色々なフィールドで奮闘する姿を見て、自分もそろそろ乃木坂46のその先に続く新たな道標をつくる立場にまわるべきだと思うようになりました。（中略）グループの更なる成長のためにも、未来の新たな仲間のためにも、何より私自身のためにも。」
と説明した上で、「早く一人前になって、この人、乃木坂46の初代キャプテンだったんだよ！とみんなの自慢になれる様に頑張らなきゃな！！」
と綴っています。
そして、乃木坂46のキャプテン・桜井玲香さんの卒業発表に対してファンからは、
- 衝撃過ぎんか…
- 未だに信じることが出来ない
- れいかが卒業とか本当無理
- え………… 嘘でしょ、 まだ現実だと思えない
- え、桜井玲香卒業ってま？キャプテンやで？嘘やろ。。。
- ほんま若の存在が大きかったのかな
- 乃木坂46から桜井玲香さんの歌声がなくなったら、乃木坂20くらいになっちゃう…
- いつか来るだろうなとは思っていたけど、まだ安心していた自分がいました。キャプテン卒業したらいよいよかもな。
- 玲香卒業やと……寂しすぎるって 約8年間グループを引っ張ってきてくれてありがとう。
たまにポンコツで可愛いけどキャプテンとしてかっこいい存在でした。残りの期間、そしてその先も全力で応援します！ - 桜井玲香がキャプテンで良かった。心からそう思います。今まで本当にお疲れ様でした。
と、綺麗にしめたいところだけどさあ、映画ではまだいるっぽい感じ出してたじゃんか、乃木坂は今が踏ん張りどころでしょうよ…
来年も一緒にいっぱい笑いたかった…残りの期間、笑って過ごそうね - 玲香ちゃん本当にお疲れ様でした。。キャプテンが決めたことなんでね、みんなもちろん応援してますよ。
卒業は新たな世界の一歩だってよく言ってるけど、本当その通りですよね。。桜井玲香さんずっとあなたの活躍見守らさせてもらいます。。
卒業おめでとうございます。最後の全ツ楽しんで！！ - うわぁああああ！！！キャプテン…ポンコツって言われることが多いけど、大舞台ではしっかりとまとめる姿が大好きでした。
市來ちゃんも言ってたけど、今の乃木坂46があるのは玲香さんのおかげです。
バンロバと神宮でしっかり乃木坂46としての桜井玲香を目に焼き付けます！
などと大きな衝撃を与えています。
桜井玲香さんは幼稚園から高校までカトリック系の女子校『カリタス学園』に通い、高校2年の時に進路で悩んでいたところ、自身の将来の夢を応援してくれていた人から乃木坂46第1期生のオーディションを勧められ、アイドル歌手になることは考えていなかったものの、中学生の頃から女優になる夢を持ち、芸能界入りを目指していたことからオーディションを受けて合格しました。
そして、2012年には暫定キャプテンに任命され、その後正式にキャプテンに就任し、デビューシングルの選抜メンバー（3列目）に選ばれ、これまで全てのシングルで選抜入りしている数少ないメンバーの1人で、福神（選抜メンバーの中の選抜メンバー）には23作中16作で選ばれています。
2013年4月には大学へ進学しましたが、乃木坂46以外の活動も積極的に行っており、同年にはドラマ『BAD BOYS J』で初のドラマレギュラー出演を果たし、2014年には三宅裕司さん主宰の『劇団スーパー・エキセントリック・シアター』の35周年公演で当時乃木坂46の衛藤美彩さんとW主演しました。
その後も舞台を中心に女優活動を行っており、今年も1月にミュージカル『レベッカ』で女優・大塚千弘さん、平野綾さんと共に主演、8月から上演の『THE BANK ROBBERY!～ダイヤモンド強奪大作戦～』でヒロインを演じます。
他にも、2017年4月から1年間『テレビでハングル講座』（NHK Eテレ）にレギュラー出演したり、『芸人先生』（同）でナレーターを務めたり、2017年にはファッション誌『NYLON JAPAN』のレギュラーモデルに起用されるなど、幅広く活動しています。
そんな桜井玲香さんも今年で25歳となり、ここ最近は1期生の卒業が相次いでおり、仲が良かった若月佑美さんは昨年12月に卒業しており、今年受けたインタビューでは、「今はちょうど世代交代というか、グループが変わらなきゃいけない時期なんだなと思って。」などと語り、世代交代による変化を色々な面で感じていることを明かしつつも、特に卒業を匂わす発言もしていなかったこともあり、卒業はまだ先だと思っていたファンが多かった様子です。
昨年は若月佑美さんの他にも、エースの西野七瀬さんや1期生の能條愛未さん、川後陽菜さん、今年は衛藤美彩さん、伊藤かりんさん、斉藤優里さんが卒業するなど、これまで乃木坂46を支えてきたメンバーが相次いで卒業しています。
加えて初代キャプテンの桜井玲香さんも卒業し、いよいよ本格的な世代交代となる様子ですが、桜井さんの卒業後の活動とともに、乃木坂46が今後さらにどのように変わっていくのか、引き続き注目していきたいですね。